Degli scienziati hanno insegnato ai topi a guidare: quello che è accaduto è incredibile e “spaventoso”

Notizia dell’ultimo minuto, non solo i topi sanno guidare – meglio di tanti umani! – ma gli piace anche farlo. 

Nel mondo della ricerca scientifica, esperimenti bizzarri e sorprendenti sono all’ordine del giorno, ma pochi possono eguagliare l’innovativo studio condotto da un team di scienziati dell’Università di Richmond, in Virginia, che ha insegnato a dei ratti a guidare un veicolo. Questo esperimento non solo ha dimostrato l’intelligenza e l’adattabilità di questi roditori, ma ha anche sollevato interrogativi etici e preoccupazioni su ciò che potrebbe significare per il futuro della nostra interazione con gli animali e la tecnologia.

L’esperimento è stato concepito dalla neuroscienziata Kelly Lambert, che ha voluto esplorare il legame tra l’apprendimento di nuove abilità e il benessere psicologico degli animali. I ratti sono stati messi al volante di una “rat-mobile”, una macchina elettrica costruita appositamente per l’occasione. Questa macchina, realizzata con un telaio di plastica trasparente e dotata di quattro ruote, si è rivelata un ambiente stimolante per i ratti. Invece del tradizionale volante, i ricercatori hanno utilizzato tre barre di rame disposte a ventaglio davanti ai roditori. Ogni volta che un ratto toccava una barra, si chiudeva un circuito che attivava il motore della macchina, permettendo così ai ratti di controllare la direzione del veicolo.

Il contesto dell’esperimento è affascinante: i ratti sono stati collocati in una gabbia insieme a del cibo e dovevano imparare a guidare la loro macchina per raggiungere la ricompensa. Grazie a un processo di trial and error, i roditori hanno rapidamente imparato a muoversi verso il cibo, mostrando una sorprendente capacità di apprendimento e problem solving. Questo aspetto dell’esperimento ha rivelato non solo la loro intelligenza, ma anche la loro curiosità e il desiderio di esplorare.

I ricercatori hanno monitorato attentamente i livelli di stress nei ratti attraverso l’analisi delle loro feci, cercando tracce di due ormoni: il corticosterone, noto per essere associato allo stress, e il deidroepiandrosterone (DHEA), che è legato a sentimenti di benessere e relax. I risultati dell’analisi sono stati sbalorditivi: i livelli di corticosterone erano quasi assenti, mentre quelli di DHEA erano elevati. Questo ha portato i ricercatori a concludere che il processo di apprendimento e la nuova abilità acquisita dai ratti non solo erano gratificanti, ma contribuivano anche al loro benessere psicologico. In sostanza, guidare appariva come un’attività divertente e stimolante per questi roditori, simile a quanto accade per alcuni umani.

Ratti al volante, un dubbio importante 

Tuttavia, nonostante i risultati positivi di questo esperimento, ci sono anche aspetti inquietanti da considerare. L’idea che gli animali possano essere addestrati a compiti complessi come la guida solleva interrogativi etici su come trattiamo gli esseri viventi. Se i ratti possono imparare a guidare, cosa significa questo per il nostro rapporto con gli animali in generale? Potremmo arrivare a sviluppare ulteriori tecnologie che permettano agli animali di interagire con il nostro mondo in modi che non abbiamo mai considerato prima?

Inoltre, la scoperta che i ratti provano piacere nell’apprendere nuove abilità potrebbe aprire la strada a ulteriori studi sull’intelligenza animale. Questo esperimento suggerisce che non solo i ratti, ma molti altri animali potrebbero possedere abilità cognitive che non siamo ancora riusciti a comprendere appieno. La ricerca sull’intelligenza animale è un campo in continua espansione, e ogni nuova scoperta ci spinge a riconsiderare le nostre percezioni sugli animali e le loro capacità.

Un altro aspetto affascinante di questo studio è il potenziale per applicazioni pratiche. Se i ratti possono imparare a guidare, ci sono implicazioni per la ricerca nel campo della robotica e dell’intelligenza artificiale. I ricercatori, a questo punto, ci metterebbero poco ad utilizzare le scoperte sui processi di apprendimento degli animali per sviluppare algoritmi più intelligenti e adattabili per le macchine. Questo potrebbe portare a veicoli autonomi più avanzati, capaci di prendere decisioni in tempo reale basate su situazioni complesse.